神奇避震球 “改造美式足球頭盔”

中時電子報╱閻紀宇／紐約時報特稿 2007-10-28 04:35

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維恩．費瑞拉（Vin Ferrara）就讀哈佛大學時，曾經當過美式足球校隊的四分衛。三年前某天，他打開家裡的藥櫃找阿斯匹靈，注意到一個有稜紋的塑膠藥水瓶，他拿起來先輕輕一擠、再重重一壓，發現瓶身恢復原形的速度並無二致，他靈機一動，想到一個改造美式足球頭盔的絕妙點子。

三年後的今天，費瑞拉的點子已經發展為一項新穎的技術與產品，可望為美式足球運動員提供更周全的頭部防護。美式足球向來以衝撞激烈、容易受傷著稱，球員儘管有頭盔保護，但腦震盪傷害仍然是家常便飯，後果輕則記憶受損，重則昏迷甚至死亡。費瑞拉自己就有過多次痛苦的腦震盪經驗。

目前通用的頭盔內襯附有發泡塑膠護墊，對於突如其來、經常導致腦震盪的劇烈衝撞，防護效果只能說是差強人意。費瑞拉從藥水瓶得到靈感，在內襯加上18個由熱塑性胺基甲酸酯（TPU）製成的「避震球」，上面有可供氣流出入的小孔，能夠以不同方式反應不同程度的撞擊。

如果是漸進式撞擊，這些圓盤狀的避震球會被壓扁，同時儘量吸收撞擊能量。然而如果是驟然且強大的撞擊，避震球內部會產生亂流，反而不容易被壓扁，因此發揮緩衝作用，降低腦震盪發生機率。而且就算經過數百次撞擊，避震球的效果也不會遞減，這一點更勝於發泡塑膠。

這款新式頭盔通過安全性測試之後，目前正由三所高中的美式足球校隊實地試用。費瑞拉已經募得1000萬美元資金，成立「Xenith」公司，新產品預計在明年國家足球聯盟（NFL）球季開打前上市，售價約350美元，比現行頭盔高出一倍有餘。同樣的技術日後可望運用於冰上曲棍球和賽車，甚至為戰機駕駛員提供安全更高性的飛行頭盔。